Gershkovich, Whelan tilbage i USA efter skelsættende fangebytte med Rusland – National

USA og Rusland gennemførte deres største fangebytte i den post-sovjetiske historie i torsdags, hvor Moskva løslod journalisten Evan Gershkovich og amerikaneren Paul Whelan sammen med dissidenter, herunder Vladimir Kara-Murza, i en multinational aftale, der satte to dusin mennesker fri.

Gershkovich, Whelan og Alsu Kurmasheva, en journalist med dobbelt amerikansk-russisk statsborgerskab, ankom til amerikansk jord kort før midnat til et glædeligt gensyn med deres familier. Præsident Joe Biden og vicepræsident Kamala Harris var også på Joint Base Andrews i Maryland for at hilse på dem og give kram rundt omkring.

Handelen udfoldede sig på trods af, at forholdet mellem Washington og Moskva var på deres laveste punkt siden den kolde krig efter den russiske præsident Vladimir Putins invasion af Ukraine i februar 2022.

Forhandlere i backchannel-forhandlinger udforskede på et tidspunkt en udveksling, der involverede den russiske oppositionsleder Alexei Navalnyj, men efter hans død i februar syede i sidste ende en aftale på 24 personer sammen, der krævede betydelige indrømmelser fra europæiske allierede, herunder løsladelsen af ​​en russisk snigmorder, og sikrede frihed for en klynge journalister, formodede spioner, politiske fanger og andre.

Biden udbasunerede udvekslingen, langt den største i en række byttehandel med Rusland, som en diplomatisk bedrift, mens han byde familier til de hjemvendte amerikanere velkommen til Det Hvide Hus. Men aftalen afspejlede, ligesom andre før den, en medfødt ubalance: USA og allierede opgav russere anklaget eller dømt for alvorlige forbrydelser i bytte for, at Rusland løslod journalister, dissidenter og andre fængslet af landets stærkt politiserede retssystem på anklager set af Vest som gennemtrumfet.

„Aftaler som denne kommer med hårde opkald,” sagde Biden. Han tilføjede: „Der er intet, der betyder mere for mig end at beskytte amerikanere hjemme og i udlandet.”

I henhold til aftalen løslod Rusland Gershkovich, en journalist for The Wall Street Journal, som blev fængslet i 2023 og dømt i juli for anklager om spionage, som han og den amerikanske regering benægtede på det kraftigste. Hans familie sagde i en erklæring udgivet af avisen, at „vi kan ikke vente med at give ham det største kram og se hans søde og modige smil tæt på.” Avisens chefredaktør, Emma Tucker, kaldte det en „glædelig dag”.

„Mens vi ventede på denne betydningsfulde dag, var vi fast besluttet på at være så højlydte, som vi kunne være på Evans vegne. Vi er så taknemmelige for alle de stemmer, der blev rejst, da hans var tavs. Vi kan endelig sige i kor, ‘Velkommen hjem, Evan’,” skrev hun i et brev, der blev lagt ud på nettet.

Også løsladt blev Whelan, en sikkerhedschef i Michigan fængslet siden 2018, også på grund af anklager for spionage, som han og Washington har nægtet, og Kurmasheva, en journalist fra Radio Free Europe/Radio Liberty, der blev dømt i juli for at sprede falske oplysninger om det russiske militær, anklager hendes familie. og arbejdsgiver har afvist.

De tre fløj fra Maryland til Texas og landede ved Joint Base San Antonio tidligt fredag ​​for at begynde medicinske evalueringer efter at have tilbragt noget tid med deres familiemedlemmer. Hvis de vælger det, kan de modtage behandling, som militæret tilbyder uretmæssigt tilbageholdte amerikanere.

Dissidenterne, der blev løsladt, omfattede Kara-Murza, en Kreml-kritiker og Pulitzer-prisvindende forfatter, der har afsonet 25 år anklaget for forræderi, der i vid udstrækning anses for at være politisk motiveret, såvel som adskillige medarbejdere til Navalnyj. Befriede Kreml-kritikere omfattede Oleg Orlov, en veteran forkæmper for menneskerettigheder, der er dømt for at miskreditere det russiske militær, og Ilya Yashin, der er fængslet for at kritisere krigen i Ukraine.

Få de seneste nationale nyheder

For nyheder, der påvirker Canada og rundt om i verden, skal du tilmelde dig alarmer om seneste nyheder leveret direkte til dig, når de sker.

Ved at angive din e-mailadresse har du læst og accepteret Global News’ vilkår og betingelser og privatlivspolitik.

Den russiske side fik Vadim Krasikov, som blev dømt i Tyskland i 2021 og idømt livsvarigt fængsel for at have dræbt en tidligere tjetjensk oprører i en park i Berlin to år tidligere, tilsyneladende på ordre fra Moskvas sikkerhedstjenester. Under hele forhandlingerne havde Moskva været vedholdende med at presse på for hans løsladelse, mens Putin selv rejste det.

På tidspunktet for Navalnyjs død diskuterede embedsmænd en mulig udveksling, der involverede Krasikov. Men med den udsigt slettet, lavede højtstående amerikanske embedsmænd, herunder national sikkerhedsrådgiver Jake Sullivan, et nyt skub for at tilskynde Tyskland til at løslade Krasikov. I sidste ende var en håndfuld af de fanger, Rusland løslod, enten tyske statsborgere eller dobbelte tysk-russiske statsborgere.

Rusland modtog også to påståede sovende agenter fængslet i Slovenien samt tre mænd anklaget af føderale myndigheder i USA, herunder Roman Seleznev, en dømt computerhacker og søn af en russisk lovgiver, og Vadim Konoshchenok, en formodet russisk efterretningsagent anklaget at levere amerikansk fremstillet elektronik og ammunition til det russiske militær. Norge returnerede en akademiker arresteret på mistanke om at være en russisk spion; Polen sendte en mand tilbage, det tilbageholdt på grund af sigtelse for spionage.

„I dag er et stærkt eksempel på, hvorfor det er vigtigt at have venner i denne verden,” sagde Biden.

4:48
Fangebytte mellem Rusland og Vesten: Putins mulige motiver for at acceptere udveksling

Alt i alt løslod seks lande mindst én fange og en syvende, Tyrkiet, deltog ved at være vært for stedet for byttet i Ankara.

Biden placerede sikring af løsladelse af amerikanere, der uretmæssigt blev tilbageholdt i udlandet, øverst på sin udenrigspolitiske dagsorden i de seks måneder, før han forlader embedet. I en Oval Office-tale, hvor han diskuterede hans beslutning om at droppe sit bud på en anden periode, sagde Biden: „Vi arbejder også døgnet rundt for at hjembringe amerikanere, der uretmæssigt bliver tilbageholdt over hele verden.”

På et tidspunkt torsdag greb han Whelans søster, Elizabeth, i hånden og sagde, at hun praktisk talt havde boet i Det Hvide Hus, da administrationen forsøgte at befri Paul. Han gjorde så tegn til Kurmashevas datter, Miriam, om at komme nærmere og tog hendes hånd og fortalte rummet, at det var hendes 13-års fødselsdag. Han bad alle om at synge „Happy Birthday” med ham. Hun tørrede tårerne fra øjnene.

1:11
Rusland-Vest-fangebytte: Det Hvide Hus’ Sullivan bliver følelsesladet ved at beskrive amerikanernes hjemkomst

Biden-administrationen har nu hjembragt mere end 70 amerikanere tilbageholdt i andre lande som en del af aftaler, der har krævet, at USA opgiver en bred vifte af dømte kriminelle, herunder for narkotika- og våbenforbrydelser. Selv om byttehandelen er blevet fejret med fanfare, har de ansporet til kritik af, at de tilskynder til fremtidig gidseltagning og giver modstandere indflydelse på USA og dets allierede.

Den amerikanske regerings øverste gidselforhandler, Roger Carstens, har forsøgt at forsvare aftalerne ved at sige, at antallet af uretmæssigt tilbageholdte amerikanere faktisk er faldet, selvom byttehandelen er steget.

Tucker, tidsskriftets chefredaktør, anerkendte debatten og skrev: „Vi ved, at den amerikanske regering er meget klar over, ligesom vi er, at den eneste måde at forhindre en hurtigere cyklus med at arrestere uskyldige mennesker som bønder i kyniske geopolitiske spil er at fjerne incitamentet for Rusland og andre nationer, der forfølger den samme afskyelige praksis.”

Selvom hun opfordrede til en ændring af dynamikken, „for nu,” skrev hun, „fejrer vi Evans tilbagevenden.”

Torsdagens udskiftning af 24 fanger overgik en aftale, der involverede 14 personer, som blev indgået i 2010. I den udveksling befriede Washington 10 russere, der bor i USA som sovende, mens Moskva deporterede fire russere, inklusive Sergei Skripal, en dobbeltagent, der arbejder med britisk efterretningstjeneste. Han og hans datter blev i 2018 næsten dræbt i Storbritannien af ​​nervegiftforgiftning, som skyldtes russiske agenter.

1:15
Biden hylder fangebytte, der befrier amerikanere fra Ruslands tilbageholdelse

Spekulationerne var steget i ugevis om, at et bytte var nær på grund af en sammenflod af usædvanlige udviklinger, herunder en overraskende hurtig retssag mod Gershkovich, som Washington betragtede som et humbug. Han blev idømt 16 års fængsel med maksimal sikkerhed.

I en retssag, der sluttede på to dage i hemmelighed i samme uge som Gershkovichs, blev Kurmasheva dømt for at have spredt falsk information om det russiske militær, som hendes familie, arbejdsgiver og amerikanske embedsmænd afviste. Også i de seneste dage er flere andre personer, der er fængslet i Rusland for at tale imod krigen i Ukraine eller over deres arbejde med Navalnyj, blevet flyttet fra fængslet til ukendte steder.

Gershkovich blev arresteret den 29. marts 2023, mens han var på en rapporteringsrejse til Uralbjergene, Yekaterinburg. Myndighederne hævdede, uden at fremlægge noget bevis, at han indsamlede hemmelige oplysninger til USA. Som søn af sovjetiske emigranter, der slog sig ned i New Jersey, flyttede han til Rusland i 2017 for at arbejde for avisen The Moscow Times, før han blev ansat af Journal i 2022.

Gershkovich blev udpeget som uretmæssigt tilbageholdt, ligesom Whelan, der blev tilbageholdt i december 2018 efter at have rejst til Rusland til et bryllup.

1:29
USA sikrer løsladelse af 4 amerikanere fra Rusland i fangebytte, inklusive Gershkovich, Whelan: Det Hvide Hus

Whelan, der afsonede en fængselsdom på 16 år, var blevet udelukket fra tidligere højprofilerede aftaler, der involverede Rusland, inklusive Moskvas udskiftning i april 2022 af den fængslede marineveteran Trevor Reed med Konstantin Yaroshenko, en russisk pilot dømt i en sammensværgelse af narkotikahandel. . I december løslod USA den berygtede våbensmugler Viktor Bout i bytte for WNBA-stjernen Brittney Griner, som var blevet fængslet for narkotikaanklager.

„Paul Whelan er fri. Vores familie er taknemmelig for den amerikanske regering for at have gjort Pauls frihed til en realitet,” sagde hans familie i en erklæring.

På en varm og dampende nat dvælede de frigjorte amerikanere på asfalten ved Joint Base Andrews i Maryland og opsugede øjeblikkeligt deres tilbagevenden til USA. De tog selfies med familiemedlemmer og venner, delte kram med Biden og Harris og klappede elskede dem på ryggen og kvalte dem med kys.

På et tidspunkt gav Biden Whelan flagnålen fra sit eget revers.

Litvinova rapporterede fra Tallinn, Estland, og Lee fra Mongoliet. Associated Press-skribenter Jonathan J. Cooper ved Joint Base Andrews, Maryland, og Zeke Miller og Colleen Long bidrog til denne rapport.